To, čo bolo objavené v lesoch pohoria Big Smoky Mountains dva roky po zmiznutí, neboli len pozostatky.
Bolo to premyslené, desivé a metodické dielo, ktorého účel zostáva dodnes nepochopiteľný.
V piatok 16. októbra 1988 začal deň jasným a chladným počasím.
V meste Knoxville v štáte Tennessee sa 20-ročná študentka Univerzity v Tennessee menom Caroline Foster pripravovala na jednodňový výlet do Národného parku Great Smoky Mountains.
Caroline študovala botaniku a bola skúsenou turistkou, ktorá dobre poznala turistické trasy v regióne.
Turistika nebola pre ňu len koníčkom, ale súčasťou jej akademického a osobného života.
Často chodila na krátke výpravy, aby zbierala vzorky a fotografovala miestnu flóru.
Toho rána mala v pláne vybrať sa na túru po obľúbenej trase Alam Cave Trail, známej svojimi malebnými výhľadmi a geologickými útvarmi.
Pred odchodom okolo 7:30 ráno raňajkovala so svojimi rodičmi, Davidom a Sarah Fosterovými.
Povedala im o svojich plánoch a spresnila, že pôjde len po časti trasy k jaskyni Alam a potom sa vráti späť.
Caroline im uistila, že bude doma na večeru najneskôr o 19:00.
To bolo naposledy, čo spolu hovorili.
Caroline Foster opustila svoj rodinný dom vo svojom aute, tmavozelenom Hondy Civic z roku 1992.
Cesta autom z Knoxville k vstupu do Alam Cave Trail trvala približne hodinu a pol.
Podľa záznamov Park Service a následného vyšetrovania jej auto vstúpilo do národného parku približne o 9:00 ráno.
Počasie v horách bolo priaznivé na turistiku.
Teplota vzduchu bola okolo 15 °C a obloha bola jasná bez zrážok.
Poslednou potvrdenou činnosťou Caroline Fosterovej bol telefonát jej matke o 9:15 ráno.
Signál zachytila mobilná veža obsluhujúca túto oblasť.
V krátkom rozhovore potvrdila, že bezpečne dorazila na parkovisko na začiatku turistického chodníka a chystá sa vyraziť na túru.
Zopakovala, že plánuje byť večer doma.
Po tomto hovore už jej mobilný telefón nebol použitý.
Čas plynul.
O 19:00 Caroline Fosterová sa ešte nevrátila domov.
Jej rodičia, David a Sarah, začali mať obavy.
Niekoľkokrát sa pokúsili zavolať svojej dcére, ale všetky hovory boli presmerované do hlasovej schránky.
Keď do 21:00 nedostali žiadnu správu, kontaktovali strážcov národného parku Great Smoky Mountains a nahlásili ju ako pravdepodobne nezvestnú.
Službukonajúci strážca prijal informáciu a okamžite vyslal hliadku, aby skontrolovala parkovisko pri chodníku Alam Cave Trail.
Okolo 22:30 strážca našiel Carolineinu tmavozelenú Hondu Civic na parkovisku.
Auto bolo zamknuté.
Keď sa strážca pozrel dovnútra cez okno s baterkou, urobil znepokojujúci objav.
Jej batoh ležal na sedadle spolujazdca a jej mobilný telefón bol vedľa neho.
Táto skutočnosť okamžite zmätla vyšetrovateľov.
Pre skúseného turistu bolo aj pri krátkej túre úplne nezvyčajné a nelogické nechať batoh s vodou, jedlom, mapou a minimálnou výbavou na prežitie.
Ako sa neskôr zistilo, v ruksaku bola fľaša vody, energetická tyčinka, malý fotoaparát, poľný sprievodca rastlinami Appalačských vrchov a ľahká vetrovka.
Chýbajúci batoh Caroline na chodníku naznačoval, že buď mala v pláne odísť od auta len na krátku vzdialenosť, alebo že jej túra bola prerušená skôr, ako vôbec začala.
V sobotu 17. októbra za úsvitu bola spustená rozsiahla pátracia a záchranná operácia.
Zúčastnilo sa viac ako 100 ľudí, vrátane strážcov národného parku, zástupcov šerifa okresu Sevier a desiatok dobrovoľníkov z miestnych turistických klubov.
Na pátranie zo vzduchu boli povolané jednotky K-9 so špeciálne vycvičenými psami a vrtuľník, ktoré hľadali ťažko dostupné oblasti, skalnaté výčnelky a hustú vegetáciu.
Pátracie tímy metodicky prečesávali trasu Alum Cave Trail a odbočovali stovky metrov v oboch smeroch.
Prehľadali potoky, rokliny a jaskyne.
Psy niekoľkokrát zachytili pach z auta, ale po niekoľkých desiatkach metrov na samotnej ceste ho stratili, čo by mohlo naznačovať, že Caroline po nej prešla určitú vzdialenosť.
Napriek všetkým ich snahám sa však v prvých dňoch nenašlo absolútne nič.
Žiadne stopy, žiadne zvyšky oblečenia, žiadne predmety, ktoré by mohli patriť nezvestnej dievčine.
Pátranie pokračovalo s nezmenšenou intenzitou počas 2 týždňov, pričom sa postupne zužoval jeho rozsah.
Do konca októbra bola aktívna fáza operácie ukončená.
Caroline Foster bola oficiálne vyhlásená za nezvestnú.
Jej prípad zostal otvorený, ale bez akýchkoľvek stôp alebo vodítok sa vyšetrovanie dostalo do slepej uličky.
Počas nasledujúceho roka a pol sa neobjavili žiadne nové informácie.
Zdalo sa, akoby ju pohltili hory.
Ubehlo 19 mesiacov.
Prípad Caroline Fosterovej bol klasifikovaný ako nevyriešený, takzvaný odložený prípad.
Jej rodičia, David a Sarah Fosterovci, pokračovali v pátraní, najali súkromných detektívov a pravidelne roznášali letáky s informáciami o svojej dcére v turistických centrách a čerpacích staniciach v blízkosti národného parku.
Počas tohto obdobia sa však neobjavili žiadne dôveryhodné dôkazy ani nové stopy.
Finančné účty Caroline zostali nedotknuté a jej číslo sociálneho poistenia nebolo použité na oficiálne vyšetrovanie.
V októbri 1988 zmizla bez stopy v Národnom parku Great Smoky Mountains.
Život išiel ďalej, ale otázka jej osudu zostala otvorená a stala sa jednou z miestnych legiend o nezvestných turistoch, ktorých je v Apalačských vrchoch neúrekom.
Všetko sa zmenilo 20. mája 2000.
V tú sobotu skupina troch amatérskych jaskyniarov, Marcus Thorne, Daniel Reed a Jessica Alvarez, preskúmavali málo navštevovanú časť národného parku.
Ich cieľom bolo nájsť a zmapovať nedokumentované vchody do jaskýň v oblasti opusteného medeného bane, ktorá bola uzavretá na konci 19. storočia.
Miesto sa nachádzalo približne 5 km severovýchodne od chodníka Alam Cave Trail, mimo všetkých oficiálnych trás.
Terén bol členitý, s hustým lesom, strmými svahmi a početnými roklinami porastenými rododendronmi, čo pohyb extrémne sťažovalo.
Z tohto dôvodu táto oblasť nebola zahrnutá do počiatočných pozemných pátracích operácií, ktoré sa sústredili bližšie k chodníku.
Okolo 14:00 popoludní, keď postupovali po dne hlbokej, vlhkej rokliny, speleológovia si všimli anomáliu v krajine.
Medzi chaotickou hromadou popadaných stromov a balvanov pokrytých hrubou vrstvou machu zbadali malú umelú plošinu.
Oblasť bola zbavená vegetácie a vyrovnaná.
V jeho strede bola stavba, ktorú možno opísať len ako oltár.
Konštrukcia bola vysoká asi meter a pol.
Jeho základňa bola vyrobená zo štyroch masívnych, hrubo opracovaných klátov usporiadaných do obdĺžnika.
Na týchto kládach ležala ťažká kamenná doska zo sivého bridlice, ktorá bola približne 2 m dlhá a 1 m široká.
Povrch dosky bol neprirodzene hladký.
Na tejto doske ležalo telo.
Neboli to však len pozostatky.
Postava bola úplne obalená tvrdou priehľadnou látkou jantárovo hnedého sfarbenia.
Pokrývalo telo zo všetkých strán a vytváralo akýsi sarkofág alebo kokón.
Cez zamrznutú vrstvu bolo možné rozoznať obrysy postavy mladej ženy.
Telo ležalo na chrbte.
Hlava bola otočená doprava smerom k svahu rokliny.
Ruky boli úhľadne zložené na hrudi.
Povrchová vrstva bola nerovnomerná so stopami vrstiev, ako keby bola nanášaná opakovane, vrstva po vrstve, počas dlhého obdobia.
Zachovalo oblečenie, tmavé turistické nohavice a košeľu, ale skrylo detaily tváre a pokožky.
Svetlo prenikajúce cez koruny stromov sa lámalo na jantárovej hladine a dodávalo celej scéne surrealistický vzhľad.
Marcus Thorne, najskúsenejší člen skupiny, si okamžite uvedomil, že narazili na miesto činu.
Nariadil ostatným, aby sa nepribližovali k stavbe ani sa ničoho nedotýkali, aby nenarušili prípadné dôkazy.
Z diaľky urobili niekoľko fotografií pomocou fotoaparátu s teleobjektívom.
Potom Marcus zaznamenal presné súradnice miesta pomocou prenosného GPS navigátora.
Okolo oltára si všimli ešte niekoľko detailov.
Na spodnej časti konštrukcie boli tri predmety, ktoré vyzerali ako svietniky.
Po bližšom preskúmaní, bez toho, aby sa ich dotkli, zistili, že sú vyrobené z vyrezávaných kostí, pravdepodobne kostí jeleňov.
There were no other objects, personal belongings, or signs of a struggle in the immediate vicinity.
Realizing the seriousness of their discovery, the group decided to return immediately and report it to the authorities.
They began the arduous journey back out of the ravine, trying to memorize the route.
It took them more than 3 hours to reach their car.
Once they were back in cell phone range at around 6:00 p.m., Marcus Thorne called emergency services and reported the gruesome discovery, providing the exact coordinates.
The Sevir County Sheriff’s Office immediately contacted the National Park Authorities.
Bola vytvorená pracovná skupina pozostávajúca z vyšetrovateľov, forenzných expertov a strážcov.
Ich úlohou bolo dostať sa na určené miesto pred zotmením, uzavrieť oblasť a začať s vyšetrovaním, ktoré sľubovalo byť jedným z najpodivnejších a najťažších v histórii parku.
Do večera 20. mája sa zásahová jednotka dostala do oblasti, ktorú uviedli jaskyniari.
Pohybovať sa v náročnom teréne za súmraku bolo pomalé a nebezpečné.
Vedúci vyšetrovacieho tímu, detektív Robert Miles z úradu šerifa okresu Savior, sa rozhodol, že sa k miestu činu v tme nepriblíži, aby náhodou nezničil dôkazy.
Strážcovia vytvorili rozsiahly bezpečnostný perimeter asi 200 m od vchodu do rokliny a tím si postavil dočasný tábor, aby počkal na úsvit.
Prístup do tejto časti parku bol počas celej noci úplne zablokovaný.
S prvými lúčmi slnka v nedeľu 21. mája začali vyšetrovatelia a forenzný experti zostupovať do rokliny.
Scéna, ktorá sa im naskytla, bola presne taká, ako ju opísali speleológovia.
Ale keď som to videl v reálnom živote, urobil to na mňa oveľa silnejší dojem.
V úplnom tichu ranného lesa, ktoré prerušovali len zvuky cvakania fotoaparátov, tím začal svoju metodickú prácu.
Prvým krokom bolo vyhotovenie kompletných fotografií a videozáznamov miesta činu.
Forenzní experti pořídili fotografie z rôznych uhlov, celkové zábery rokliny a vyčistenej oblasti, stredné zábery oltára a detailné makro zábery povrchu dechtového kokónu, kostných svietnikov a akýchkoľvek anomálií na zemi okolo neho.
Každý krok bol starostlivo naplánovaný a vykonaný.