Na jar 1945 došlo k definitívnemu zrúteniu nacistického systému koncentračných táborov, keď spojenecké armády postúpili do srdca Nemecka. Keď osloboditelia vstúpili do táborov ako Dachau, Buchenwald a Bergen-Belsen, nenašli tam fungujúcu administratívnu štruktúru, ale systém v stave rozpadu. Príslušníci SS boli zachvátení zúfalstvom, nútení evakuovať sa, opúšťať svoje pozície alebo utekať bez jasných pokynov od svojich nadriadených. V Dachau napríklad veliteľ Richard Baer zmizol niekoľko dní pred príchodom amerických vojsk. V Buchenwalde náhle stiahnutie stráží zanechalo starostlivo vedené zoznamy, opustené baraky a mužov, ktorých identitu bolo ľahké rozpoznať. V Bergen-Belsene zostal Josef Kramer na mieste, možno v domnení, že svoje činy môže ospravedlniť britským silám. Tento totálny kolaps moci okamžite zmenil všetky existujúce hierarchie. Oslobodené väzni, ktorí už neboli viazaní terorom svojich väzniteľov, začali označovať strážcov, ktorých bolo možné rozpoznať podľa tvárí, hodností alebo charakteristických tetovaní krvných skupín, ktoré sa často nachádzali na vnútornej strane paží členov SS. V Buchenwalde sa tajnej vnútornej organizácii väzňov podarilo odzbrojiť niekoľkých členov SS ešte predtým, ako spojenci oficiálne vstúpili do areálu. V Dachau boli niektorí zajatí strážcovia zastrelení ihneď po identifikácii. V iných táboroch boli bývalí kapovia a strážcovia prenasledovaní ako vnútri, tak aj mimo areálu. V tých prvých chaotických hodinách neexistovali žiadne formálne súdy, písomné rozkazy ani právne mediácie; existovalo len okamžité rozpoznanie, po ktorom nasledoval priamy trest.
Koniec kontroly SS bol poznačený hlbokým mocenským vákuom. Medzi 11. aprílom a 8. májom 1945 oslobodili spojenecké sily viac ako šesťdesiat táborov v rámci nacistického systému. Nebola to vopred naplánovaná humanitárna misia, ale priamy dôsledok rýchleho vojenského postupu. Americké, britské a sovietske obrnené divízie dorazili k zariadeniam, ktoré sa predtým na spravodajských mapách objavovali iba ako zadržiavacie centrá alebo neznáme priemyselné objekty. To, čo objavili, bol rozpad systému v reálnom čase. Tento kolaps neznamenal formálnu kapituláciu táborov, ale skôr súčasné zrútenie troch pilierov: hierarchickej veliteľskej štruktúry, byrokratickej rutiny teroru a dlhodobo udržiavanej ilúzie beztrestnosti. Keď sa tieto tri prvky zrútili, mocenská štruktúra SS jednoducho prestala existovať ako funkčná entita. Tieto tábory nikdy neboli improvizovanými väznicami; od roku 1934 fungovali pod priamou kontrolou SS-Totenkopfverbände, špecializovaných jednotiek vytvorených Theodorom Eickem na správu, stráženie a získavanie nútenej práce. Každý tábor fungoval s veliteľom, vedúcimi jednotlivých úloh, dozorcami barakov a administratívnym personálom, ktorý spravoval zoznamy, presuny, tresty a úmrtia. Kontrola sa nespoliehala len na fyzické násilie, ale aj na predvídateľnosť, ako napríklad každodenné hodiny trvajúce prezenčné kontroly, klasifikačné systémy používajúce farebné trojuholníky a vnútornú hierarchiu väzenských funkcionárov, ktorí vykonávali rozkazy výmenou za minimálne výsady. Táto štruktúra umožňovala relatívne malému počtu členov SS – medzi dvesto a osemsto – kontrolovať desiatky tisíc väzňov prostredníctvom byrokratickej zotrvačnosti a distribuovaného teroru.
V januári 1945, keď Červená armáda postupovala z východu a západné sily prekročili Rýn, sa táto architektúra začala rozpadávať. Sovietske vojská oslobodili Auschwitz 27. januára a našli len sedemtisíc živých väzňov; SS už evakuovalo viac ako päťdesiattisíc ďalších v nútených pochodoch smrti na západ. Tieto evakuácie nemali jasnú logiku a reagovali na protichodné rozkazy Heinricha Himmlera, ktorý kolísal medzi snahou zabrániť, aby väzni padli do rúk nepriateľa, a snahou vyhnúť sa vytvoreniu svedkov masového vyvražďovania. Výsledkom bol smrteľný logistický chaos, keď kolóny väzňov pochodovali až päťdesiat kilometrov denne bez jedla a vody a tí, ktorí nedokázali udržať tempo, boli zastrelení pri ceste. Buchenwald slúži ako vynikajúci príklad toho, ako kolaps velenia vytvoril mocenské vákuum, ktoré mohli organizovaní väzni využiť. Začiatkom apríla, keď sa blížila 6. obrnená divízia USA, veliteľ tábora dostal rozkaz na evakuáciu. Kým takmer dvadsaťosemtisíc väzňov bolo nútených pochodovať, vnútorný tajný výbor, v ktorom dominovali nemeckí komunistickí väzni, realizoval stratégiu pasívneho odporu. Falšovali evakuačné zoznamy, skrývali väzňov v barakoch, ktoré boli vyhlásené za prázdne, a sabotovali transporty prostredníctvom administratívnych zdržaní. Keď SS nakoniec 11. apríla opustilo tábor, tajný výbor prevzal kontrolu nad strážnymi vežami a zbrojnými skladmi ešte pred príchodom Američanov. Buchenwald nebol len oslobodený, ale sám sa oslobodil vďaka štruktúre, ktorá prežila roky čistiek.
Naopak, Bergen-Belsen predstavoval kolaps bez vnútornej organizácie schopnej udržať situáciu pod kontrolou. Pôvodne výmenný tábor sa stal konečnou stanicou pre evakuácie z východných táborov a za štyri mesiace prijal 85 000 ľudí, hoci jeho kapacita bola len 10 000. Keď 15. apríla dorazila britská 11. obrnená divízia, našla 60 000 živých väzňov a 13 000 nepohrebných mŕtvol uprostred epidémie týfusu. Týždne neboli k dispozícii žiadna tečúca voda ani distribúcia potravín. Briti vyjednali krátke prímerie, aby zorganizovali prevod moci. Josef Kramer a 48 členov SS zostali, pravdepodobne s úvahou, že ak zostanú, budú sa môcť prezentovať ako obyčajní správcovia, ktorí plnia rozkazy. Medzitým oslobodenie Dachau 29. apríla odhalilo súbežný priebeh evakuácie a pokračujúcu prítomnosť ozbrojených stráží. Americkí vojaci objavili v blízkosti stanice vlak s takmer štyridsiatimi vagónmi naplnenými viac ako dvoma tisícmi mŕtvol – väzňami z Buchenwaldu, ktorí zomreli počas trojtýždňovej prepravy bez jedla. V hlavnom komplexe veliteľská štruktúra ušla, ale stovky strážcov nižších hodností zostali na službe. Vizuálny dopad mŕtvol a krematórií na niekoľko hodín narušil americkú vojenskú disciplínu. Tento zlom nebol výnimočný, pretože spojeneckí vojaci nemali žiadne protokoly na zvládanie priemyselného znehodnocovania ľudí. Návšteva generála Dwighta Eisenhowera v Ohrdrufe, pobočke Buchenwaldu, podčiarkla tento morálny šok: poznamenal, že hoci americkí vojaci možno nevedeli, za čo bojujú, teraz vedeli, proti čomu bojujú.
Zrútenie systému premenilo osobnú identifikáciu na jediný mechanizmus okamžitého spravodlivosti. Oslobodení väzni nepotrebovali spisy; žili v tomto systéme a spoznali tváre tých, ktorí ich bili alebo vyberali iných na smrť. V podtábore Gusen väzni počas prvých 48 hodín zlynčovali desiatky kapo a strážcov. V Mauthausene španielski väzni popravili dvadsaťdva kapov obvinených z vraždy, skôr ako mohli zasiahnuť americké jednotky. Tetovanie krvnej skupiny na vnútornej strane ramena členov SS sa stalo nedobrovoľným identifikačným znakom, ktorý spojenecké sily používali ako filter vo vojenských zajateckých táboroch. Niektorí strážcovia sa pokúsili tieto tetovania odstrániť kyselinou alebo ohňom, čím zanechali podozrivé jazvy. Rozdiel medzi personálom SS a kapami bol pre väzňov často neviditeľný, pretože obaja boli páchateľmi násilia. Toto mocenské vákuum trvalo zvyčajne dvadsaťštyri až sedemdesiatdva hodín, čo bolo obdobie, počas ktorého pomsta, utekajúci strážcovia a šokované spojenecké vojská koexistovali bez jasnej hierarchie. Táto dezintegrácia spôsobila, že okamžitá spravodlivosť bola nevyhnutná, pretože odstránila všetky sprostredkovateľské autority medzi obeťami a ich katmi. Keď sa brány otvorili, neodhalili len metaforické peklo, ale aj administratívny systém teroru, ktorého prevádzkovatelia sa náhle stali zraniteľnými cieľmi.
V Dachau násilie začalo na železničnej stanici a presunulo sa do uhoľného skladu, kde boli po kapitulácii popravené desiatky strážcov SS. Následné vojenské vyšetrovanie pod vedením podplukovníka Josepha Whitakera dospelo k záveru, že tieto streľby nemožno ospravedlniť ako bojové akcie. Hoci Whitaker identifikoval zodpovedných dôstojníkov, jeho odporúčania na vojenský súd boli archivované, aby sa zabránilo verejnému škandálu. Inštitucionálny naratív USA osciloval medzi popieraním a kategorizovaním udalostí ako pochopiteľných emocionálnych reakcií. Násilie sa však neobmedzovalo len na vojakov; väzni tiež útočili na kapov – spoluväzňov, ktorí boli vybraní na udržiavanie vnútornej disciplíny. Hoci niektorí kapovia sa snažili pomáhať ostatným, väčšina z nich bola v očiach tých, ktorých týrali, nerozoznateľná od SS. Rozdiel v úrovni násilia medzi tábormi ako Buchenwald a Gusen často závisel od stupňa vnútornej organizácie alebo rýchlosti zásahu Spojencov. V Bergen-Belsene Briti uprednostnili lekársku pomoc a hygienickú kontrolu pred okamžitým trestom a donútili zajatých príslušníkov SS pochovať mŕtvych ako formu praktického a symbolického odplaty. Tento prístup viedol k procesu v Belsene v septembri 1945, kde sa formálne súdne konanie použilo na vybudovanie medzinárodného prípadu proti páchateľom.
Na východnom fronte bola situácia ešte brutálnejšia. Sovietsky postup nebol len oslobodením, ale súčasťou vojny na zničení, ktorá trvala od roku 1941. Červená armáda a NKVD konali v duchu bezpečnosti a politických čistiek. V Poľsku a na iných východných územiach bola sovietska prítomnosť často vnímaná ako prechod z jednej formy nadvlády k druhej. Keď oslobodili Auschwitz, urobili tak ako sila, ktorá prešla kontinentom v troskách. Sovietsky súdny systém bol často prepojený s okupačnými cieľmi, čo viedlo k vytvoreniu špeciálnych táborov, kde bolo počas denacifikácie internovaných desaťtisíce ľudí. To sa líšilo od západného prístupu, ktorý napriek počiatočným výbuchom násilia inklinoval k formálnym postupom a uchovávaniu dôkazov pre súdne procesy. Americké a britské sily sa snažili zachytiť hrôzy ako dôkazy, zatiaľ čo sovietsky prístup sa zameriaval na zabezpečenie územia a upevnenie moci.
