V februári 2015 sa dvadsaťdeväťročná turistka z Kalifornie Emily Urner vydala na zimnú túru v okolí Národného parku Denali, plná nadšenia a dôvery v cudzinca, s ktorým sa zoznámila len pred pár dňami. O 5 dní neskôr ju našli strážcovia parku na pokraji smrti, nahú, priviazanú k stromu v jednej z najodľahlejších častí parku, s omrzlinami, traumami a spomienkami na to, ako sa sen o horskom dobrodružstve po strašnom zločine zmenil na boj o prežitie.
Emily Urner vyrastala v kalifornskom San Diegu v rodine strednej triedy. Jej rodičia pracovali v oblasti školstva a vychovávali svoju dcéru v duchu nezávislosti a lásky k prírode. Emily absolvovala univerzitu s titulom bakalárka environmentálnych vied a pracovala v organizáciách zaoberajúcich sa ochranou životného prostredia.
Vždy rada cestovala, najmä do divokých, riedko osídlených oblastí. Vo veku 30 rokov navštívila niekoľko národných parkov v USA, venovala sa trekingu a ovládala základné zručnosti prežitia. Priatelia ju opisovali ako otvorenú, dôverčivú, niekedy až príliš dôverčivú osobu, ktorá verila v dobrosrdečnosť cudzích ľudí. V januári 2015 sa Emily rozhodla splniť si dlhoročný sen: navštíviť Aljašku v zime a vydať sa na zimný trekking v okolí národného parku Denali.
Plánovala tam stráviť dva týždne, od začiatku do polovice februára, a pripojiť sa k organizovanej skupine prostredníctvom cestovnej kancelárie. Avšak týždeň pred odchodom ju cestovná kancelária informovala, že skupina bola zrušená kvôli nedostatočnému počtu účastníkov. Emily mohla výlet zrušiť, ale ona aj ja sme si už vzali dovolenku v práci a kúpili letenky a výstroj.
Rozhodla sa teda vyraziť na cestu sama, v nádeji, že si na mieste nájde spoločníkov na cestovanie, alebo že jednoducho strávi čas kempovaním v Blisn Korija a jednodňovými výletmi do hôr. 7. februára 2015 odletela Emily do Anchorage, najväčšieho mesta na Aljaške. Ubytovala sa v malom hosteli pre turistov v centre mesta, kde sa zvyčajne schádzali cestovatelia hľadajúci spoločníkov na cestovanie.
V hosteli bola spoločenská miestnosť, kde si hostia vymieňali skúsenosti a plánovali trasy. Dohodli sme sa na spoločných výletoch. Práve tam, večer 8. februára, Emily stretla muža, ktorý sa predstavil ako Brandon Killigan. Brandon Killigan bol 36-ročný muž silnej postavy, priemerného vzrastu, s krátkou bradou a skúsenými spôsobmi. Povedal Emile, že už 5 rokov žije na Aljaške, kde pracuje ako sezónny robotník na ropných poliach a vo voľnom čase sa venuje lovu, rybolovu a horskej turistike.
Vyzeral, že sa v tom vyzná, rozprával o trasách, o špecifikách zimných túr a o tom, ako sa vyhnúť nebezpečenstvám. Emily bola ohromená jeho sebavedomím a skúsenosťami. Keď spomenula, že jej skupina zrušila výlet a hľadá niekoho, s kým by mohla vyraziť na túru do hôr, Brandon ju pozval, aby išli spolu.
Povedal, že plánuje päťdňovú trasu cez odľahlé oblasti Západnej Aljašky z národného parku Denali, kde je málo turistov a kde možno vidieť skutočnú divokú Aljašku. Uistil ju, že tú oblasť pozná a že má všetko potrebné vybavenie, vrátane satelitného telefónu pre prípad núdze. Emily mala určité pochybnosti.
Napriek tomu bolo riskantné vyraziť do vzdialených hôr s neznámym človekom, ale Brandon na ňu pôsobil priateľsky a profesionálne a jeho príbehy o kráse Aljašky boli natoľko fascinujúce, že podľahla pokušeniu. V hosteli boli aj iní cestovatelia, s ktorými mohla tento plán prebrať, ale väčšina z nich už mala naplánované vlastné trasy alebo sa chystala do iných oblastí.
Emily sa rozhodla, že Brandonovi dôveruje. Dohodli sa, že vyrazia ráno 10. februára. Brandon povedal, že ju vyzdvihne svojím džípom, pôjdu do odľahlej oblasti, auto nechajú na parkovisku pri vchode do lesa a ďalej pôjdu pešo. Trasa počítala so štyrmi nocami v stanoch a návratom k autu po piatich dňoch.
9. februára strávila Emily deň prípravami na túru. Nakúpila si ďalšie zásoby, skontrolovala výstroj a napísala rodičom e-mail, v ktorom im oznámila, že sa chystá na päťdňovú túru so spolucestujúcim, ktorého spoznala v hosteli. Kópiu navrhovanej trasy nechala na recepcii v hosteli. Išlo o bežné bezpečnostné opatrenie odporúčané všetkým turistom.
Správca hostela si zapísal meno Brandona Killigana a jeho telefónne číslo, ako aj predpokladaný dátum návratu, 15. februára. Ráno 10. februára dorazil Brandon k hostelu v starom tmavomodrom džípe Ford Bronco. Naložili batohy do kufra a vyrazili z Anchorage. Cesta viedla na sever, potom odbočila na západ po poľnej ceste.
Brandon bol hovorný a rozprával o miestach, okolo ktorých prechádzali, o zvieratách, ktoré tam možno stretnúť, a o najlepších miestach na fotenie. Emily som sa cítila uvoľnene a začala som mu dôverovať ešte viac. Po asi trojhodinovej jazde odbočili na úzku lesnú cestu, ktorá viedla k opustenému parkovisku na okraji obrovského lesného masívu. Parkovisko bolo prázdne.
V zime sem takmer nikto nechodil. Brandon povedal, že je to dobre, lebo si tak budú môcť prírodu užiť sami. Vyložili batohy, zamkli auto a Brandon schoval kľúče pod predné koleso pre prípad, že by sa niečo stalo a niekto by sa musel dostať k autu. Prvý deň túry bol celkom bežný. Šli po zasneženej ceste, ktorá viedla hlbšie do lesa, a potom začali stúpať do hôr.
Počasie bolo chladné, okolo mínus 15 stupňov Celzia, ale bezvetrie. Sneh vŕzgal pod nohami, vzduch bol čistý a mrazivý. Brandon ukázal Emily stopy zvierat – zajacov, líšok a občas aj losov. Zastavili sa na oddych, popíjali horúci čaj z termosky a jedli energetické tyčinky.
Večer sme vyšli na malú čistinu, kde sa Brandon rozhodol rozložiť prvý tábor. Brandon postavil stan svojej Emily neďaleko. Rozložil oheň, uvaril večeru z mrazených sušených jedál a konzerv. Posadali si pri ohni a rozprávali sa o cestovaní a o živote. Brandon rozprával príbehy o svojich dobrodružstvách na Aljaške. Niektoré z nich zneli neuveriteľne, ale Emily mu verila.
