V parném létě roku 1991 zmizelo beze stopy pět teenagerů – Wesley Lynch, David Pervvis, George Willis, Daryl Jooshi a Chris Allen – z tábora Timber Ridge, který leží hluboko v pralesích státu Washington.
Naposledy byli viděni, jak míří k zakázané Ďáblově rokli.
Když se nevrátili na večerní sčítání, táborem se přehnala panika.
Následná rozsáhlá pátrací akce se stala jednou z největších v historii státu; stovky lidí po celé měsíce prohledávaly tento nehostinný terén.
I přes neúnavné tříměsíční úsilí se nepodařilo najít ani jedinou stopu a pět chlapců bylo nakonec prohlášeno za mrtvé.
Jejich rodiny musely snášet deset let mučivého smutku, na který nenašly odpověď.
Jednoho parného srpnového dne roku 2001 však řidič na dálnici 101 objevil na krajnici muže, který ležel v bezvědomí, vyhublý, zjizvený a sotva při vědomí, s otlaky od těžkých řetězů na těle.
Když se ho záchranáři zeptali na jméno, zašeptal přes popraskané rty: „Wesley Lynch, tábor Timber Ridge, 1991.“
Test DNA potvrdil to, co se zdálo nemožné.
Chlapec, který zmizel před deseti lety, přežil.
Ten muž se vrátil živý a popsal tu hrůzu.
Deset let v zajetí pod vládou bláznivého poustevníka bylo k neuvěření.
Chaos nezačal výkřikem, ale tichou ozvěnou ticha.
Když se Wesley Lynch, David Pervvis, George Willis, Daryl Jooshi a Chris Allen v ten vlhký červencový večer roku 1991 nedostavili k večeři, která byla ohlášena v 18 hodin.
Ležérní naléhavost táborových vedoucích se rychle proměnila v hluboký strach.
Hlavní vedoucí Jason Owens, který jako poslední s těmi pěti chlapci mluvil, okamžitě informoval ředitele tábora Timber Ridge Edwarda Foleyho.
Foley věděl, že pravidla byla porušena.
Chlapci se vydali směrem k Devil’s Hollow, o kterém se říkalo, že je nebezpečné.
Během několika minut byla klidná atmosféra tábora narušena řevem vzduchových sirén a pokyny vykřikovanými v rámci nouzového postupu, který nikdy neměl být použit.
Původní pátrání, které se omezovalo na stezky v okolí, se s příchodem tmy rychle rozšířilo.
Než druhý den ráno vyšlo slunce, převzalo velení místní okresní šerifovo oddělení a případ byl postoupen státní policii.
Následovala okamžitá masivní mobilizace zdrojů, jakou v nedávné historii regionu dosud nic nepředčilo.
Během 72 hodin se hustým pralesem proplétaly stovky oddaných dobrovolníků.
Desítky profesionálních záchranářů a specialistů ze všech možných složek bezpečnostních složek.
Vzhledem k tomu, že se jednalo o případ zmizení pěti nezletilých, byl povolán Federální úřad pro vyšetřování (FBI).
V rámci této operace bylo přímo v areálu tábora Camp Timber Ridge zřízeno rozsáhlé velitelské centrum, přičemž hlavní budova byla přeměněna na místo, kde se mísily mapy, vysílačky a napjaté nervy.
Rodiny chlapců – Lynchovi, Pervvisovi, Willisovi, Johiovi a Allenovi – dorazily téměř okamžitě a jejich počáteční šok se proměnil v ochromující směs naděje a hrůzy.
Wesleyho rodiče, Dennis a Elena Lynchovi, stáli bok po boku s ostatními, spojeni v jediné, zoufalé bdělosti.
Pátrací týmy se potýkaly s náročným terénem.
Lesy severozápadního Pacifiku tvořily bludiště strmých roklí, hustého podrostu a pralesních stromů, jejichž koruny zastiňovaly většinu slunečního světla.
Okamžitě byli nasazeni policejní psi.
Jejich psovodi zoufale hledali čerstvou stopu, která by je zavedla k chlapcům.
Na krátký, mučivý okamžik to vypadalo, že vedou.
Psi zachytili silnou pachovou stopu poblíž koryta potoka, který vytékal z Devil’s Hollow.
Ale stejně rychle, jak se ta stopa objevila, tak i zmizela.
U břehu se stopa úplně ztratila, což vyšetřovatelům naznačovalo děsivou možnost, že chlapci využili potok k zamaskování svých stop, nebo – co hůř – že byli uneseni a odvezeni pryč z místa, kde se potok nachází.
Nad hustou zelení několik dní kroužily vrtulníky vybavené moderní termovizní technologií, v naději, že zachytí tělesné teplo pěti teenagerů, kteří se schoulili, aby se ukryli.
Teplotní snímky odhalily pouze jeleny, drobnou zvěř a občasného ztraceného dobrovolníka.
Hustý porost pralesa však neumožňoval vyloučit možnost, že se chlapci prostě dobře schovali pod korunami stromů.
Jak se dny měnily v týdny, atmosféra ve velitelském centru byla čím dál napjatější.
Mezi jednotlivými skupinami začaly narůstat napětí.
Státní policie dodržovala přísná pravidla.
FBI trvala na tom, aby se sestavil profil pravděpodobných pohybů chlapce, a civilní dobrovolníci, poháněni naprostým vyčerpáním a frustrací, často prosazovali agresivnější a méně systematické pátrání.
Falešné stopy se staly každodenním trápěním.
Turisté uvedli, že viděli pět chlapců odpovídajících popisu v motorestu 50 mil odtud.
Jeden rybář přísahal, že slyšel výkřiky u paty vodopádu.
Každé nahlášené pozorování vedlo k zběsilému přesunu zdrojů, po kterém následovalo drtivé zjištění, že tyto stopy byly k ničemu.
Rodiny, které byly zpočátku semknuté, se pod nesnesitelnou emocionální zátěží začaly rozpadat.
Někteří se upínali k naději, že se chlapci jen ztratili a čekají, až je někdo najde.
Ostatní, kteří si uvědomili, že přežít několik týdnů v divočině bez zásob je naprosto nemožné, se začali připravovat na nejhorší.
Smuteční obřady se tiše připravovaly, ale nakonec byly odloženy, protože rodiny se potýkaly s morální bezradností způsobenou tím, že smrt jejich synů nebyla dosud potvrzena.
Po třech měsících neúnavné práce, která byla fyzicky i psychicky vyčerpávající, když se rozpršely podzimní deště a les se stal ještě zrádnějším, padlo nevyhnutelné rozhodnutí.
14. října 1991 uspořádali okresní šerif a zvláštní agent FBI Steven Ernest společnou tiskovou konferenci, na níž oznámili, že oficiální pátrací akce byla pozastavena.
Rozsáhlá pátrací akce, největší v historii státu, přinesla pouze jednu baseballovou čepici patřící Wesleyovi Lynchovi, kterou našli poblíž okraje rokle – jediný hmotný důkaz toho, že tam vůbec byli.
Úřady dospěly k závěru, že chlapci jsou pravděpodobně mrtví.
Názory se lišily.
Stali se oběťmi podchlazení.
