Na pohřbu mého dvojčete přišla zpráva z jeho telefonu: nebyl mrtvý a tělo nebylo jeho. Když jsem se zeptal, kde je, řekl, že to nemůže říct, protože ho odposlouchávají, a varoval mě, abych nevěřil své ženě a rodičům. Odhalení, které následovalo, zničilo vše, co jsem si myslel, že vím.
Déšť se valil na Boulder v Coloradu a proměnil turistickou stezku, kde zemřel můj dvojče, v blátivou, bez života. Sotva jsem se s tou nehodou vyrovnal – před pár dny mi zavolali úřady: můj bratr, Ethan Sullivan, spadl z útesu. Neměl šanci na přežití. Jeho tělo bylo nalezeno o několik hodin později.
Teď, když jsem stál na jeho pohřbu a hleděl na rakev pokrytou bílými liliemi, třásly se mi ruce. Přátelé, rodina, kolegové – všichni vyjadřovali soustrast, někteří trapnými objetími, jiní tichými slzami. Moje žena Laura mě držela za ruku, pevně, ale já jsem byl jako omráčený.
Pak mi zazvonil telefon.
Sklonil jsem pohled a čekal další soustrastný vzkaz nebo pracovní e-mail. Místo toho to byla zpráva z Ethanova čísla.
„Nejsem mrtvý. To nejsem já v rakvi.“
Slova na obrazovce se rozmazala. Moje mysl pracovala na plné obrátky. Chyba v identifikaci? Chyba nemocnice? Ale pohřební personál už se díval; rakev byla spuštěna, obřad pokračoval.
Rychle jsem napsal: „Kde jsi?“
Odpověď přišla téměř okamžitě:
„To nemůžu říct. Poslouchají nás. Nevěř své ženě ani našim rodičům.“
Srdce mi bušilo v hrudi. Zmatek, nedůvěra, strach – všechno se to ve mně mísilo. Laura si musela všimnout něčeho v mém výrazu. „Co se děje?“ zašeptala.
„Já… já nevím,“ vykoktal jsem. „Jde o Ethana. Je naživu.“
Ta myšlenka měla být úlevou, ale nebyla. Místo toho vyvolala řadu otázek: Proč by zmizel? Proč předstíral svou smrt? A co je nejdůležitější, čí tělo bylo v rakvi?
Po bohoslužbě jsem nasedl do auta a ignoroval Laury protesty. Déšť mi promočil kabát, zatímco jsem procházel všechny zprávy a historii hovorů a snažil se najít nějakou stopu. Poslední zprávy, které Ethan poslal, byly tajemné, varovaly před lidmi, kteří „poslouchají“, a před nedůvěrou. Ale o kom to mluvil?
Pak jsem si vzpomněl – naši rodiče, Robert a Helen Sullivanovi, byli ohledně Ethanovy práce velmi tajnůstkářští. Byl finančním poradcem, často cestoval, ale v posledních měsících se stal paranoidním a tvrdil, že ho někdo sleduje. Myslel jsem si, že je to stresem. Teď mi to ale nesedělo.
Uvědomil jsem si, že ho musím najít. Nemohl jsem ignorovat varování: nevěř své ženě ani našim rodičům.
Nevěděla jsem, kde začít, ale jedno jsem věděla jistě: pravda, kterou Ethan chtěl, abych odhalila, byla nebezpečná, a její odhalení by změnilo vše, co jsem si myslela, že vím o své rodině, svém manželství a svém bratrovi.
Dny po pohřbu byly zamlžené paranoiou a plánováním. Řekl jsem Lauře, že potřebuji prostor, a jako důvod uvedl jsem smutek, ale ona si všimla, že mi neustále vibruje telefon. O zprávách jsem se nezmínil. Ethan mě varoval, že důvěra může být smrtelná.
Začal jsem prohledávat Ethanovy nedávné soubory – výpisy z bankovních účtů, e-maily a cestovní deníky. Objevil se určitý vzorec: několik nevysvětlených výběrů, letenky na poslední chvíli do Denveru a Salt Lake City a šifrované zprávy neznámým kontaktům. Na něco se připravoval, ale na co?
Prohledal jsem rodičovské spisy a našel složku s názvem „Ethan – Nouzový případ“ schovanou v pracovně. Uvnitř byly fotografie, dopisy a USB flash disk. Některé dopisy napsal sám Ethan, varoval v nich před „skupinou, která ho sleduje“ a dal mi pokyn, abych se v případě jeho zmizení obrátil na jeho přítele Marka Reynoldse. Mark byl soukromý detektiv, kterého jsem nikdy nepotkal.
Okamžitě jsem mu zavolal. Do hodiny dorazil Mark s notebookem a výrazem, který naznačoval, že už se s podivnými případy setkal.
„Tvůj bratr je naživu,“ řekl bez obalu. „A pokud jsi tady, znamená to, že lidé, před kterými utíká, jsou chytří. Zanechal za sebou stopy, ale slepě je sledovat je nebezpečné.“
V následujících dnech jsem sledoval Ethanovy poslední známé polohy a skládal dohromady stopy z šifrovaných e-mailů a záznamů z kamer, které mi chytře zanechal. Bylo jasné, že nehodu nahrál, aby unikl nějaké formě organizovaného nátlaku, pravděpodobně souvisejícího s jeho prací.
Nejtěžší bylo uvědomění si pravdy o Lauře. Ethan mě varoval, abych jí nevěřila. Zpočátku jsem to ignorovala – vždy mě podporovala –, ale malé nesrovnalosti mě trápily: její naléhání, abych v den pohřbu zůstala doma, telefonáty, o kterých tvrdila, že souvisejí s prací, nenápadné otázky o tom, kde jsem byla, když jsem se setkala s Markem.
Mark a já jsme vymysleli plán: budeme sledovat stopy, které Ethan zanechal, a zkontrolujeme všechna místa, než se obrátíme na členy rodiny. Každý krok musel být promyšlený; jakýkoli chybný krok mohl prozradit toho, kdo nás sledoval.
